前回の「病理の話（171）」でX線とかCTの話をしたので、今日はMRIの話をする。
ちなみに次回（173）では超音波の話だ。（174）では内視鏡の話をしよう。（175）では……「身体診察」にしようと思う。
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前回、X線を使った画像というのはいわゆる「影絵」であるという話をした。CTはずいぶんといろいろよく見えるが、あくまで高度な影絵技術である。
では、MRIも影絵か？ というと、ちょっと違う。
MRIという機械は……「音を聞いて、ピアノの鍵盤の叩き方を思い浮かべる装置」と例えることができる。
なんのこっちゃ？ と思われる方むけに、例え話をする。
ぼくは譜面があまり読めないが、これを読んでいる方の中には、「信号のチャーラーラーラーラララーを聞くと即座にドレミの譜面が思い浮かぶ」人がいらっしゃると思う。
そういう人は、電車のホームに流れるメロディも、焼きいも屋さんのいしやきいもコールも、サッカーのチャントですらも、譜面で思い浮かべることができると聞く。
この、「音を聞くと、譜面が思い浮かぶ」というのは、よく考えるとおもしろい。メロディという音声出力から、譜面という画像情報を思い浮かべるというのは、（使う五感のことなる）まったく違う現象同士を関連づけているわけで、実に高度な情報処理である。
さらに、「耳コピ」となると、なおすごいぞ。
「音を聞くと、ピアノの鍵盤の位置や、ギターの弦の抑え方が思い浮かぶ」。音という出力の元をたどって、「どの鍵盤をどう叩くか」という複雑な運動情報にたどりつかなければいけない。脳ってのはほんとにすごいよね。
さて、MRIがやっていることは、この「耳コピ」に似ている。
MRIの場合は音ではなく「電磁誘導による電場と磁場のゆがみ」をみていて、ピアノの鍵盤ではなく「プロトンという物質の密度や配列」を思い浮かべている、のだけれど。まあ高度な耳コピだと思えばいい。
X線をあてて、通過した・しなかったで影絵をつくるのとは根本的に違う検査である。
物体にあてるもの（磁場）と、そこから返ってくる情報（電場）と、情報をもとに組み立てる画像（プロトンの密度や配列など）の、すべてが異なっている。「影絵」ではない。
もともと、影絵というシステムはかなり優れているのだ。病気を診断するとき、臓器や病気そのものの形状（シルエット）をきちんと調べ、内部にどのようなものが詰まっているかを（X線の透過性の違いを用いて）きちんと評価し、造影剤によって血流情報まで調べることができるのだから。ほぼ完ぺきである。
一方で、MRIは、プロトンの密度や配列の違いを映し出す「だけ」の検査。しかもなにやら耳コピめいた複雑な処理をしている。
これでは、CTのほうが情報が多いではないか！ と思ってしまう。
しかし、この、「プロトンの密度」というのが、実はおそろしく情報が多いのだ。プロトンの密度を調べることは、ざっくりと説明するならば「水分の量」を調べることにつながる。
水分の量？
豆腐を３つ置きます。
木綿豆腐と絹豆腐と高野豆腐です。
これらのシルエットはいずれも箱型。見た目にはいずれも「豆腐」。
だけど触感が違う。食感も違う。おしてじゅわっとかぼろっとする感覚も違う。
これらを一番端的に説明しようと思ったら、「水分がどれくらい、どのようなかたちでふくまれているか」を見るのがいい。
豆腐と人を一緒にするなって？
人体の60％くらいは水だっていうじゃないか。人体だって豆腐みたいなもんである。
たとえば体内に「結節（カタマリ）」があるとする。それは、がんかもしれない。膿（う）みのかたまりかもしれない。血が出てかたまったものかもしれない。これらがいずれも似たようなシルエットだったとき、MRIを用いると、その「成分（水分などの微妙な違い）」を読み分けることができる。まあCTでもある程度わかるんだけど。MRIをやると段違いに情報が増える。
CTとMRIで同じ臓器、同じ病変をみても、得られる情報はそれぞれ異なる。これらを統合して病気のありようを推測する専門家が、放射線科医だ。彼らはCTとMRIを使い分け、読み分けるプロである。そこまで必要なのかよってくらい病気の本質に迫りまくる。彼らと酒を飲むとおもしろいぞ。
次回は超音波の話をしよう。エコーというやつだ。
